Ахалтекинская лошадь имеет необычный экстерьер. Внешний вид этой породы кардинально отличает её от других пород лошадей. Ахалтекинцы имеют достаточно крупный рост (в среднем около 160 см в холке у жеребцов), чрезвычайно сухую конституцию. Ахалтекинских лошадей по формам сравнивают с борзыми собаками[5] или гепардом. Во всём облике преобладают длинные линии. Другие промеры жеребцов: косая длина туловища — 160—165 см, обхват груди — 175—190 см, обхват пясти — 19—20 см[1][3].
Грудь глубокая, овальной формы, с длинными ложными ребрами. Холка высокая и длинная, хорошо обмускулена. Спина и поясница длинные. Круп немного покатый, широкий и длинный, с хорошо развитой мускулатурой, хвост низко посажен. Ноги длинные и тонкие, с хорошо развитыми суставами и небольшими крепкими копытами. Очень своеобразны формы головы и шеи. Голова имеет прямой или горбоносый профиль, иногда со слегка выпуклым лбом, лицевая часть её утончённая и удлинённая. Уши длинные, тонкие, довольно широко расставленные. Глаза большие, выразительные, но имеют необычную удлинённую, немного раскосую форму («азиатский глаз»). Шея имеет высокий постав, тонкая, длинная, прямая или S-образной формы (часто наблюдается так называемая «оленья» шея) с длинным затылком[3][4][5].
Кожа тонкая, и сквозь неё легко проступает сетка кровеносных сосудов. Волосяной покров чрезвычайно тонок, нежен и шелковист; грива редкая и негустая, а чаще всего ее и вовсе состригают, что отличает ахалтекинскую лошадь от других пород лошадей. Темперамент пылкий[4][5].
Масти разнообразные, помимо основных и самых распространенных — гнедой, вороной, рыжей и серой — встречаются редкие буланая, соловая, изабелловая, караковая, бурая[1]. Могут присутствовать белые отметины на ногах и морде. Для всех мастей характерен яркий золотистый или серебристый отблеск шерсти[3][5].
На породу оказал влияние тот уклад жизни, который был присущ туркменам. Особенности кормления, традиционного тренинга и использования — сочетание резвых скачек на короткие дистанции и длинных изнурительных походов — всё это сказалось на экстерьере и интерьере (внутренних особенностях) породы: лошади стали поджарыми и сухими, без лишнего жира, необыкновенно выносливыми и не требовательными к количеству (и к качеству) пищи[4][5].
Ахалтекинская лошадь очень хороша для верховой езды, ее движения эластичны и не утомительны для всадника. При этом грубость или пренебрежение ранят ахалтекинца гораздо сильнее, чем многих других лошадей. Как и все чистокровные лошади, ахалтекинская порода никак не соответствует роли «спортивного снаряда», выполняющего любые требования всадника, он требует особого подхода. Поэтому многие спортсмены, привыкшие к более флегматичным и безотказным полукровным лошадям, считают ахалтекинцев тяжёлыми в работе. Но в руках умного и терпеливого всадника ахалтекинская лошадь способна показывать высокие спортивные результаты.
Будучи потомками диких и одомашненных лошадей, которые выращивались в условиях суровой пустыни и жили в песках Каракумов, ахалтекинцы не могли не унаследовать от своих предков невероятную выносливость и приспособленность к окружающим условиям. Именно условиям вязких песков ахалтекинцы обязаны своим необычным аллюрами: во время движения шагом и рысью, кажется, что лошадь плавно плывёт над землёй, не касаясь её ногами. Такой способ передвижения помогал ахалтекинцам с лёгкостью ходить даже по зыбучим пескам.
Несмотря на свою тонкую нежную кожу и очень короткую шерсть, ахалтекинская лошадь может переносить температуру в широком диапазоне — от −30 до + 50 °C, а также серьёзные перепады температур.
Внешняя хрупкость породы скрывает невероятную выносливость. Как повествуют историки], были случаи, когда раненный в бою сабельным ударом ахалтекинец уносил на своей спине двух взрослых мужчин, уходя с ними по зыбучим пескам. В современной истории лошади ахалтекинской породы неоднократно совершали рекордные многодневные походы и спортивные пробеги. Самый знаменитый пробег на ахалтекинцах состоялся в 1935 году по маршруту Ашхабад—Москва[5]. Это расстояние было пройдено за 84 дня, причем пески Каракумов всадники преодолели за три дня без остановки на еду, питьё или сон. Все лошади остались здоровы и дошли до Москвы. Победителем того пробега стал буланый жеребец Тарлан.
Как настоящие лошади пустыни, ахалтекинцы легко переносят жажду.
