Славяне столкнулись с исламскими народами впервые во времена раннего Средневековья. Восточные славяне (в том числе русские) торговали с ними по Волге и Каспию, затем познакомились с исламской жизнью и бытом более тесно — по мере исламизации соседнего государства Волжской Булгарии. Пограничные тюркские народы захватывали в плен славян и продавали в рабство по всему Средиземноморью. Выучив язык и освоившись с местной религией, некоторые рабы-славяне выходили на волю или бежали, пополняя ряды наёмников, авантюристов и даже правителей эмиратов-тайфа мусульманской Испании (Кордовский халифат, эмират Денья). Этих раскиданных по свету славян-мусульман мусульмане называли сакалиба
Южные славяне, расселившиеся в Византийской империи, имели подобные контакты с арабами. В XV веке на место Византийской империи пришла мусульманская Османская империя.
Под влиянием турок большие группы славян, прежде всего богомилы, которых раньше преследовала греческая православная церковь, обратились в ислам относительно мирным путём. В ислам перешла некоторая часть аристократической элиты южных славян, стремившаяся сохранить свои привилегии. Славянских детей угоняли в рабство и делали янычарами. Исламизировались болгары в районе Родоп, наиболее близком к Стамбулу. Одновременно в XV—XVIII веках в ислам переходят сербы в Санджаке, Боснии и других местах. Многие славяне становились мусульманами, так как турки облагали мусульманское население меньшими налогами.
Группа южных славян, приняла ислам на определённом этапе своей истории, но при этом сохранила славянское самосознание и славянский язык в качестве родного. Таким образом их религия — ислам — является главным фактором самоопределения, хотя не все славяне-мусульмане очень религиозны. Многие ведут вполне светский образ жизни. Под славянами-мусульманами подразумеваются, как правило, относительно многочисленные группы народов, сформировавшихся в результате исламизации определённых территориальных групп более крупных близкородственных им славянских народов-христиан.
