Корни чеченского народа уходят в глубокую древность. Существует предположение, что слово «чечен» происходит от названия населённого пункта Чечен-Аул, где в 13-м столетии якобы была ставка монгольского хана Сечена. Однако этот самый Сечен был дедом Чингис-хана по матери и до прихода монголов в эти места даже не дожил. Возможно, что это был его тёзка или даже один из потомков – среди более поздних татар было много всяких Сеченов, а от этого имени даже происходит фамилия выдающегося русского физиолога Ивана Михайловича Сеченова, но версия, выдвинутая самими чеченами, кажется уж больно натянутой. Между тем, в тюркских языках, в частности, в ногайском, есть слово «шешен», означающее «звучный», а применительно к человеку – «кричащий». В ногайском языке, как и в близком ему казахском, на «ш» заменяется общетюркское «ч», в результате чего шешенов и стали называть чеченами.
Чечены и ингуши консолидировались в отдельные этнокультурные общности сравнительно недавно. Один из первых чеченских интеллектуалов Умалат Лаудаев, описавший в «Сборникѣ свѣдѣнiй о Кавказскихъ горцахъ» жизнь чеченjв в 1860-х гг., признавал отсутствие у них единого самоназвания. Он отмечал, что самоназвание «начхой» относилось лишь к населению бывшего (до 1862 г.) Чеченского округа, охватывавшего только плоскостную Чечню.
Горные обитатели бывшего Ичкерийского округа назывались «начхой-мохкхой», т. е. относящиеся к исконной, «земле чеченцев», ведь переселившиеся с гор на плоскость чечены полагали, что плоскостная территория принадлежала русским, и не считали ее своей собственностью. Жители другого горного округа, Аргунского, носили название «шотой», т. е. «живущие на высоких местах». Ауховцы, обитавшие прежде в этом округе, называли себя «аккий» по преобладавшей среди них Аккинской фамилии. Наконец, обитателей высокогорий, живших у южных окраин Чечни, плоскостные чеченцы называли «ламорой», т. е. горцами. Ингушей чеченцы называли в ХIХ в. «несерхой», т.е. назрановцами, по названию их самого крупного поселка на плоскости.
В современной литературе господствует якобы более политкорректное слово «чеченец», а слово «чечен» Word называет словом с ярко выраженной экспрессией и негативной окраской. Однако употребление слова «чеченец» столь же логично, как казахец, узбекец или русскиец. Суффикс «-ец» применим лишь к названиям народов, происходящим от названия страны, как, например, кабардинцев, название которых происходит от названия княжества Кабарда, а в случае с чеченами исторически не имевшими собственного этнического государства, этот термин некорректен.
